GRANOS

Descomponiendo al maíz

Esta semana, los científicos del Departamento de Agricultura de USA han publicado el análisis genético más detallado del maíz hasta la fecha. Se espera que este logro acelere el desarrollo de variedades mejoradas de uno de los cultivos más importantes en todo el mundo. Mientras tanto, la coyuntura ayuda a la Argentina.

 

CIUDAD DE BUENOS AIRES (Urgente24). El Servicio de Investigación Agrícola  (ARS, por sus siglas en inglés) es la agencia principal de investigaciones científicas del USDA, el Departamento de Agricultura de USA y por tanto la encargada de llevar a USA hacia un mejor futuro con sus investigaciones agrícolas y la disponibilidad de información científica que hacen disponible. ARS realiza investigaciones para desarrollar y transferir soluciones para ayudar a resolver los problemas agrícolas que tienen un impacto en la vida diaria de los estadounidenses. 
 
Sus investigaciones tienden a diversos fines. Entre ellos, asegurar la disponibilidad de alimentos seguros y otros productos agrícolas de la calidad más alta; evaluar las necesidades nutricionales de los estadounidenses; sostener una economía agrícola competitiva; aumentar los recursos naturales y el medio ambiente, y proveer oportunidades económicas para los ciudadanos rurales, las comunidades y la sociedad. Lo que no hay en la Argentina. En la Argentina, lo que hay, es paro. Culpas aparte, una oportunidad perdida. 
 
Esta semana, los científicos del ARS han publicado el análisis genético más detallado del maíz hasta la fecha. Se espera que este logro acelere el desarrollo de variedades mejoradas  de uno de los cultivos más importantes en todo el mundo.
 
El proyecto fue organizado por científicos del ARS y patrocinado en USA. por el Departamento de Agricultura de USA (USDA por sus siglas en inglés) y la Fundación Nacional de la Ciencia. La investigación fue un esfuerzo colaborativo por un grupo internacional de científicos en 17 instituciones incluyendo el Laboratorio de Cold Spring Harbor en Nueva York, la Universidad de California en Davis, la Universidad de Cornell, el Centro Internacional de Mejoramiento de Maíz y Trigo (CIMMYT) en el Batan, México, y BGI, el cual es un centro de investigación genética ubicado en Shenzhen, China.
 
Se espera que los resultados faciliten los esfuerzos internacionales de aumentar rendimientos, ampliar las áreas donde se puede cultivar el maíz, y producir variedades que tienen más capacidad de resistir insectos plagas y enfermedades.
 
"Este trabajo representa un paso adelante y una herramienta importante en el arsenal disponible a los científicos y los criadores para mejorar una fuente imprescindible de nutrición, así como una fuente de combustible, ante los cambios climáticos, las poblaciones crecientes y una reducción en la cantidad de tierra cultivable", dijo Edward B. Knipling, quien es administrador del ARS. ARS es la agencia principal de investigaciones científicas del USDA.
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Esta investigación apoya las prioridades del USDA de promover la sostenibilidad de agricultura, proteger la seguridad alimentaria internacional, y promover el desarrollo de nuevas fuentes de bioenergía.
 
Los investigadores publicaron 2 informes separados en la revista 'Nature Genetics' que proveen información sobre la extraordinaria diversidad genética del maíz, revelan la evolución de la planta, y describen cómo el maíz continúa su diversificación para adaptarse a los cambios climáticos y los hábitats.
 
Uno de los informes, publicado por un grupo dirigido por científica Doreen Ware del ARS en colaboración con científicos Ed Buckler, Peter Bradbury, Jim Holland y Michael McMullen, también con ARS, examinó la estructura genética y las relaciones y el orden secuencial de genes individuales en más de 100 variedades de maíz silvestre y domesticado.
 
El autor principal Jer Ming Chia describió cómo la estructura de genomas puede variar significativamente de una variedad de maíz a otra, cómo las variaciones estructurales dentro de un genoma pueden tener un impacto mayor en los rasgos, y cómo el genoma de maíz todavía está cambiando constantemente. Los investigadores también descubrieron variaciones significativas en el tamaño físico de genomas de diferentes variedades del maíz.
 
Esta investigación amplia los hallazgos de un estudio publicado por Ware y otro grupo internacional en el 2009 que proveyó un anteproyecto genético del genoma de maíz y identificó aproximadamente 1 millón de marcadores genéticos. Utilizando un modelo sofisticado para evaluar la genética de maíz, Chia y sus colegas pudieron identificar 55 millones de marcadores genéticos. Se espera que este logro aumente inmensamente la capacidad de científicos y criadores de identificar y seleccionar las regiones valiosas del genoma para aumentar los rasgos deseados.
 
El segundo informe, publicado por un grupo dirigido por Jeff Ross-Ibarra de la Universidad de California en Davis, provee una vislumbre sin precedente de cómo el maíz se cambió de una planta silvestre al cultivo ubicuo de hoy en día.
 
El autor principal Matthew Hufford y sus colegas compararon las variedades silvestres con las variedades tradicionales de maíz de todas partes de las Américas y con las líneas modernas usadas para la crianza de nuevas variedades. Los investigadores identificaron cientos de genes que tuvieron un papel en la transformación de maíz de sus orígenes silvestres al cultivo cultivado de hoy en día y muestran cómo esta transformación fue lograda por agricultores del pasado que domesticaban el cultivo hace miles de años.
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También descubrieron que desde la domesticación del maíz, mucho de los cambios en patrones de expresión de genes por los esfuerzos modernos de crianza se han centrado en los genes seleccionados para promover el vigor híbrido.
 
El valor económico del cultivo de maíz en USA fue US$ 76 miles de millones en el 2011, con los agricultores estadounidenses produciendo aproximadamente 12 miles de millones de bushels, los cuales representan más de la tercera parte de la reserva mundial de este cultivo. El maíz es el cultivo más grande en el mundo, y provee alimento por miles de millones de personas y el ganado así como la materia prima para la producción de biocombustibles. 
 
Así y todo, si bien el futuro de USA aparace más prometedor que el futuro e incluso el presente de América Latina, la realidad es que se vive en el presente, especialmente en épocas de crisis. Coyunturalmente, las primas por la exportación de maíz estadounidense de entrega inmediata en la costa del Golfo de México bajaron cerca de un 30%, desde el máximo alcanzado a comienzos de mayo, debido a que los compradores extranjeros han preferido el grano más barato procedente de Sudamérica.
 
Este cambio en las compras ha presionado los precios del maíz estadounidense, justo cuando está proyectado que las existencias en el país norteamericano se ubiquen en su menor nivel en 16 años.
 
Muchos de estos compradores globales reservaron cargamentos para entre mediados hasta fines del verano boreal desde Argentina y Brasil, con grandes descuentos respecto del grano estadounidense.
 
"Como Sudamérica se volvió más agresiva ofreciendo maíz de su nueva cosecha, la demanda mundial se orientó hacia el sur, dejándonos con menos demanda y los precios CIF (con seguro y flete) bajaron", dijo Dan Basse, presidente de AgResource Co, una compañía de asesoría en Chicago.
 
"Los procesadores domésticos todavía están pagando más, con los niveles básicos al mismo nivel que en mayo, pero el mercado de exportación ha languidecido a una demanda reducida debido a América Latina", señaló.
 
Las preocupaciones sobre los escasos suministros en USA, el mayor exportador mundial de maíz, impulsaron compras en abril y mayo para cargamentos durante el verano hasta que la cosecha, que se espera sea récord, esté a disposición en agosto y septiembre.
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Además, un aumento en las compras de China agudizó la urgencia de otros compradores extranjeros y la prima para las exportaciones del maíz estadounidense se colocó en niveles nunca antes vistos. Pero una vez que se cumplieron con estas exigencias, los niveles de compras cayeron.
 
Al mismo tiempo, los exportadores sudamericanos Argentina y Brasil ofrecieron maíz a precios muy agresivos para los cargamentos para mediados y fines del verano boreal.
 
El precio de oferta CIF para el maíz al contado en el mercado del Golfo de México era de 98 centavos por bushel por encima del de los futuros en el mercado de Chicago para el 7 de mayo, pero cayeron a 67 centavos para fines de la semana pasada.
 
Se recuperaron a un nivel cercano a los 76 centavos para el lunes, pero están todavía un 22 por ciento por debajo del máximo.
 
Mientras que la oferta del contrato para entrega inmediata a precios FOB (libre a bordo) en el Golfo de México el lunes (4/06) era de unos 80 centavos por bushel por encima del de los futuros en el mercado de Chicago, por debajo del máximo de 110 centavos marcado el 8/05.
 
Japón, el mayor importador de maíz estadounidense, compró a mediados de mayo 500.000 toneladas de Argentina y Brasil para cargamentos entre julio y septiembre.
 
El maíz brasileño era ofrecido a unos US$ 220 por tonelada FOB, para cargamentos desde fines de julio hasta septiembre; mientras que el maíz argentino se ofrecía a unos US$ 224 por tonelada FOB, dijeron fuentes del sector.
 
En comparación, los precios del maíz de la costa estadounidense del Golfo de México para esos periodos estaban cercanos a los US$ 250-252 por tonelada FOB.
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