NEGOCIO

Ébola: Vacuna abandonada una década por falta de mercado

Cerca de 10 años atrás científicos de USA y Canadá anunciaron que habían creado una vacuna 100% efectiva para proteger a los monos contra el virus del Ébola. Aunque en aquel entonces las pruebas sobre humanos podían comenzarse en pocos años para tener la licencia lista en 2010 o 2011, su producción quedó detenida porque no era considerada un negocio.

CIUDAD DE BUENOS AIRES (Urgente24) - La vacuna contra el ébola pudo estar lista y licenciada para el 2010 ó 2011 aunque eso nunca ocurrió. La vacuna quedó en stand by. Hoy, con casi cinco mil personas muertas por ébola y una epidemia saliéndose de control en Africa Occidental, está sometiéndose a la vacuna a las pruebas más básicas en seres humanos.

El avance de la vacuna se estancó debido en parte a que el ébola era algo raro, y hasta esos momentos los brotes sólo habían contagiado a cientos de personas cada vez. Pero los expertos reconocen asimismo que la falta de seguimiento a un candidato tan promisorio refleja un fracaso más amplio en la producción de medicinas y vacunas para enfermedades que afectan a los países pobres. La mayoría de las farmacéuticas se han resistido a invertir las enormes sumas de dinero necesarias a fin de desarrollar productos útiles sobre todo en países pobres con escasa capacidad para pagar por ellos.

Ahora, mientras la epidemia que se extiende devasta a Africa Occidental y también es considerada amenaza potencial para otras regiones, los gobiernos y grupos asistenciales han empezado a abrir sus carteras. Está llevándose a cabo una ola de investigaciones destinadas a someter a prueba los fármacos y las vacunas, mientras que están iniciándose las pruebas clínicas para varios candidatos, incluyendo la vacuna producida hace casi una década.

Sin vacunas ni medicamentos probados disponibles en la actualidad, los esfuerzos constituyen una medida desesperada por poner fin a una enfermedad que ha desafiado a los métodos tradicionales de contenerla.

“Nunca ha habido mercado para las vacunas para el ébola”, dijo Thomas W. Geisbert, experto en ébola en la Extensión Médica de la Universidad de Texas en Galveston y uno de los inventores de la vacuna que tan bien funcionó con los monos. “Así que ¿a quién se la van a vender las grandes farmacéuticas?”. Geisbert añadió: “a veces hace falta una crisis para poner a hablar a la gente. ‘Bueno, tenemos que hacer algo”’.

El doctor James E. Crowe Jr., director de un centro de investigaciones sobre vacunas en la Universidad Vanderbilt, señaló que a menudo los investigadores académicos que desarrollan algún prototipo de fármaco o vacuna que funcione en los animales se topaban con “un valle biotecnológico de la muerte” en el cual ninguna farmacéutica los ayudaría a cruzar la meta.

Hasta ese punto, el estudio costó quizá unos cuantos millones de dólares, pero las pruebas en seres humanos y la producción más grande puede llegar a costar cientos de millones, mientras que introducir al mercado una vacuna nueva por lo general tiene un costo de entre mil millones y mil 500 millones de dólares, dijo Crowe.

“¿Quién va a pagar eso?”, preguntó.

“La gente invierte con el propósito de recuperar su dinero”, añadió Crowe.

La vacuna para el ébola en la cual colaboró Geisbert está hecha a partir de otro virus, el virus de la estomatitis vesicular (VSV, por sus siglas en inglés), el cual provoca una enfermedad bucal en el ganado pero que rara vez se contagia a la gente. Ya se había empleado con éxito para fabricar otras vacunas.

Los científicos alteraron el VSV quitándole uno de sus genes –dejando así inocuo el virus– y colocándole un gen del ébola. El gen trasplantado obliga al VSV a producir proteínas del ébola en su superficie. Las proteínas no pueden causar enfermedades, pero provocan una respuesta inmune que combatió la enfermedad en los monos, considerados buenos sustitutos de los humanos.

De hecho la vacuna sí se produjo. La Dirección de Sanidad de Canadá la hizo en Winnipeg. El gobierno canadiense la patentó, llegando a producirse entre 800 y mil frascos. En el 2010, Canadá otorgó licencia a NewLink Genetics, de Ames, Iowa, para fabricar la vacuna, conocida como VSV-EBOV.

El gobierno canadiense donó los frascos existentes a la Organización Mundial de la Salud, y ya comenzaron las pruebas de seguridad de la vacuna con la participación de voluntarios sanos.

Obama y el ébola en NYC

La noticia de que el ébola llegó a Nueva York encendió las alarmas y disparó la paranoia en USA, donde el virus ya se cobró dos víctimas. el presidente de ese país, Barack Obama, conversó por teléfono en la noche del jueves con el gobernador del estado de Nueva York, Andrew Cuomo, y con el alcalde de la ciudad, Bill de Blasio, tras conocerse que el médico Craig Spencer tiene el virus, informó la Casa Blanca.

"Abordaron la llegada de personal de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), parte del cual ya está en la ciudad, y el envío de un equipo de respuesta adicional en la noche del jueves", se indica en un comunicado.

El doctor, de 33 años, que trabajó con Médicos sin Fronteras (MSF) en ese país africano, está aislado desde el jueves en el hospital neoyorquino de Bellevue.

Obama ofreció a Cuomo y De Blasio ayuda federal adicional para proporcionar la mejor atención al paciente y mantener de manera estricta los protocolos con el objetivo de evitar el contagio de los trabajadores sanitarios que le atiendan.

El presidente también les pidió que se mantengan en contacto continuo con su equipo de respuesta federal al ébola, encabezado por el coordinador o "zar", Ron Klain, y en el que participan la secretaria de Salud, Sylvia Burwell, y el director de los CDC, Tom Frieden.

Spencer es el primer paciente con ébola en Nueva York, una ciudad que lleva meses preparándose para una situación como esta.

Antes que él, tres estadounidenses fueron repatriados desde Liberia tras confirmase su contagio: el doctor Kent Brantly y la enfermera Nancy Writebol, que fueron tratados en el Emory de Atlanta y recibieron el alta a finales de agosto, además del camarógrafo de la NBC Ashoka Mukpo, que superó la enfermedad esta semana tras permanecer ingresado en el Centro Médico Nebraska.

Además se diagnosticaron tres casos en Dallas (Texas), donde hubo el único fallecido, un liberiano que estaba visitando a sus familiares.

Los otros contagios fueron los de dos de las enfermeras que lo atendieron en el hospital Presbiteriano de Dallas. Una de ellas, Amber Vinson, superó ayer la enfermedad, mientras que su compañera Nina Pham evoluciona favorablemente en el centro clínico de los Institutos Nacionales de la Salud (NIH) de Maryland.
 

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