CAMBIOS QUE PROVOCA LA CULTURA MEDIÁTICA

El caso ESPN: La TV que viene es muy diferente

En 1978, Bill Rasmussen fue despedido de la Gerencia de Comunicaciones del equipo de hockey Hartford Whalers. Rasmussen, su hijo Scott, con el apoyo de Ed Eagan, iniciaron un proyecto para la TV por cable en Connecticut (USA). Así nació ESPN. En los recientes 2 años, ESPN ha perdido 7 millones de suscriptores de cable. No es una tendencia del mercado porque, en contraste, los abonados de Netflix siguen creciendo y sus acciones se disparan. ¿Se acerca el fin de los deportes por TV. La tecnología está proponiendo el streaming deportivo, en vivo sin necesidad de abono a la TV por cable, ya denominado 'el Netflix de los deportes'. La televisión por cable convencional queda muy en desventaja en el nuevo escenario tecnológico y hay que cambiar rápidamente. ESPN se ve obligado a reinventarse.

Una encuesta sobre los hábitos de consumo de contenidos audiovisuales de los jóvenes del Reino Unido reveló que los niños de entre 5 y 16 años pasan más tiempo al día en internet que mirando la televisión.

Los datos facilitados por la agencia Childwise, que cada año desde mediados de los '90 selecciona una muestra de 2.000 niños, evidencian por 1ra. vez un cambio en la forma de consumir material audiovisual.

Tal y como revela el informe, el tiempo medio que gastan en internet cada día los jóvenes de entre 7 y 16 años se eleva a 3 horas, en comparación con las 2,1 horas diarias que pasan frente al televisor.

Son los adolescentes de entre 15 y 16 años los que más tiempo navegan en la red, en concreto, 4,8 horas al día.

Y un 60% de ellos miran la televisión a través de su teléfono, su tablet o su notebook, a la vez que 38% de ellos utiliza servicios 'a la carta' (Netflix, etc.) para ver programas de televisión.

El director del estudio, Simon Legget, apuntó que los datos muestran cómo “la forma de ver la televisión se ha redefinido” y ponen en evidencia un “cambio histórico” en la manera de consumir contenidos audiovisuales.

A pesar de que 32% de los adolescentes aseguraron no tener un programa favorito, el género sigue siendo importante: los chicos optan por ver deportes, y las chicas se decantan por los 'realities'.

Por 1ra. vez, las tablets superaron a las computadoras de escritorio como medio de consumo: 67% de los jóvenes encuestados disponía de este dispositivo, un aumento del 50% respecto a los datos del año anterior.

La plataforma de 'servicio a la carta' Netflix fue la opción preferida por más de la mitad de los menores que participaron en la investigación, superando a las cadenas convencionales como BBC o ITV.

Los más pequeños acuden a internet para ver videos, escuchar música y buscar información para sus trabajos escolares, y los adolescentes lo usan con el fin de conectarse a las redes sociales.

El sitio web de videos Youtube es el preferido entre los chicos y chicas de entre 5 y 16 años para buscar contenido que califican de “divertido” y también para ver programas de televisión, puesto que 74% de los encuestados respondió consumir material emitido previamente en ese medio de comunicación.

Aparte de Youtube, las otras páginas web preferidas de los jóvenes son Snapchat, Instagram, Minecraft y Facebook.

La herencia de Bill

ESPN, Inc. (siglas de Entertainment and Sports Programming Network) es un grupo tematico de canales de TV por cable, con sede en USA, que opera y produce canales de televisión por cable, satélite, radio, sitios web, revistas y libros relacionados con el deporte. También organiza eventos tales como los premios ESPYS, desde 1993, y los X Games desde 1995.

El propietario actual de ESPN es la cadena de televisión estadounidense ABC, a su vez controlada por The Walt Disney Company.

Su sede principal y centro digital está situado en Bristol, Connecticut.

ESPN es un multimedios potente que ni soñaban crear Bill Rasmussen y su hijo Scott, cuando con el apoyo de Ed Eagan, iniciaron su aventura deportivo en la TV por cable. ESPN es un emblema de la TV por cable, que fue la revolución anterior que ocurrió en la TV. Pero -y es el motivo de la nota- para sobrevivir tendrá que adaptarse según las exigencias que la tecnología le impone a los contenidos. Hoy dia en la nueva ola audiovisual, hay una extraordinaria sinergia entre contenidos y tecnología

En aquel inicio, Eagan se había acercado a Bill con la idea de crear un programa mensual en la TV por cable acerca del equipo de hockey profesional Hartford Whalers. Bill era el gerente de Comunicaciones de esa franquicia.

Pero a Bill lo despidieron poco después. Entonces, los Rasmussen y Eagan trabajaron sobre una idea de Bill: la creación de una red de TV por cable enfocada a cubrir todos los eventos deportivos en el estado de Connecticut y no sólo de un equipo.

Aquel equipo profesional de hockey sobre hielo de Hartford, Connecticut, que existió desde 1972 hasta 1997, llamado Hartford Whalers, ya es historia pero ESPN es aún presente.

Rasmussen sabía muy poco acerca de TV por cable, y los hogares que recibían TV por abono eran pocos. Por lo tanto parecía un emprendimiento difícil.

En junio de 1978, Rasmussen con Eagan y su socio Beyus Bob, dueño de una compañía de producción de video, buscaron el apoyo de 12 operadores de la TV por cable para presentarles su proyecto, al que bautizaron ESPN (Entertainment and Sports Programming Network).

Sin embargo, apenas 5 aceptaron la invitación, por cortesía hacia Bill, quien los quería como inversionistas. Pero ellos argumentaron que el proyecto sería poco práctico y muy costoso.

A pesar de todo, ESPN nació el 14/07/1978. Y en mayo de 1979, la petrolera Getty Oil aportó US$ 15 millones como socio mientras que la cervecera Anheuser-Busch llegó a un acuerdo que era récord para la televisión por cable estadounidense en ese momento: US$ 1.380.000 al año.

El 07/09/1979 a las 19:00, se estima que 30.000 personas sintonizaron sus televisores para presenciar el lanzamiento de ESPN en Connecticut, que estrenó su segmento SportsCenter.

En 1982, American Broadcasting Company (ABC) le compró a Getty Oil el 10% de ESPN, y aumentó su participación hasta el 80% en 1984. La alimentaria Nabisco compró el 20% restante, que luego vendió a Hearst Corporation en 1990.

Pero en 1995, Disney se quedó con ABC, y controló ESPN, que ya era uno de los canales de mayor audiencia de USA, con frecuentes picos de audiencia de 10 millones de televidentes.

Desde 1993 había sumado ESPN2, en le agregó 1996 ESPNews, en 1998 ESPN Classic, en 2004 ESPN Deportes (en español), y en 2005 ESPNU (deporte universitario).

El canal principal ESPN comenzó a distribuirse en alta definición en 2001, y luego el resto. En junio de 2010 transmitió la Copa Mundial de la FIFA que se jugó en Sudáfrica, en 3D.

El espejo es Netflix

Sin embargo, ESPN tiene un problema enorme por delante. Pareciera que los deportes en vivo y canales como ESPN son los que evitan que muchos suspendan sus abonos a la TV por cable pero ya son muchas las opciones para ver deporte en vivo a través de la tablet o del Smart TV o el Smartphone.

El problema está en los millonarios contratos por derechos televisivos que sostienen las mayorías de las ligas deportivas en el mundo. Pero será cuestión de tiempo.

Es muy curioso lo que está sucediendo en las redes sociales de video: SnapChat y Vine se apoderan de los deportes en vivo.

SnapChat se ha convertido en una herramienta estupenda para mantenerse al tanto de los eventos más importantes del momento,especialmente para los “Millennials”. Así como lo hacen grandes marcas, las ligas deportivas están utilizando SnapChat para allegar a este mercado que quizás no esté dispuesto a ver 2 horas de fútbol ni 3 de béisbol pero sí se entretiene viendo los mejores momentos del partido en pequeños clips de 15 segundos.

Muchos especialistas están afirmando que la TV por abono tiene sus días contados, y el futuro es la TV por demanda vía internet.

En los últimos 2 años, ESPN perdió unos 7 millones de suscriptores a pesar de que sigue siendo el líder mundial en transmisiones deportivas, con unos 92 millones de abonados. Las preocupaciones por el futuro provocaron que las acciones de Disney hayan perdido más de 20% en 6 meses.

En contraste, Netflix sorprendió al llegar a 74,7 millones de suscriptores. En 1 año sumó en USA, 1,5 millón de abonados nuevos; y en el resto del mundo, 4 millones más. Netflix está de moda y sus acciones valen el doble que hace un año.  

Netflix no sólo podría acabar con la televisión tradicional sino también con la clásica estructura de la TV por cable.

Pero nada hará perder el optimismo a Disney, que aseguró a los inversionistas que “nunca antes la demanda (de deportes en vivo) había sido mayor”. De acuerdo con Disney, 26 de los 50 programas más vistos en USA en 2015 fueron emitidos por ESPN.

Más allá de intentar calmar a los accionistas, Disney trabaja de prisa en los cambios y presentó a ESPN en Sling (nuevo servicio de TV en vivo que le permite a los suscriptores ver una serie de canales de TV por cable en sus televisores, computadoras o dispositivos móviles, propiedad de Dish Network, el proveedor de TV vía satélite) y está en diálogos con Apple para llegar a Apple TV.

El portal tecnológico The Verge describe a Sling TV como hecha para "quienes nunca tuvieron una suscripción a televisión por cable o satelital". Su CEO, Joe Clayton, dijo que la compañía está apuntando a un público entre los 10 y 35 años. No exige un contrato, el usuario puede tomarlo y dejarlo en el momento que desee, por ahora sólo en USA, y a un costo de US$ 20. Usando un dispositivo Mac, Windows y hasta Xbox, el usuario puede tener en su TV una red de canales que va desde TNT, TBS, CNN, Food Network, Hgtv, Cartoon Network, Adult Swim y Disney Channel a... Espn y Espn2.

Bob Iger, uno de los ejecutivos de Disney, dijo a The Wall Street Journal que es “inevitable” que ESPN termine en un modelo de oferta directa al consumidor, aunque no especificó cuánto tiempo le tomará.

Es decir que ya están comercializando, fuera del abono tradicional de un paquete de señales, o sólo canales o sólo segmentos de la programación.

Eso es lo que está haciendo la industria. Por ejemplo, en octubre 2015, Time Warner (propietario de HBO) lanzó ventas de su serie "Games of Thrones" en internet, para quienes no tienen cable. Es decir que ya no es un problema carecer del abono a un sistema de TV por cable porque por Internet se pueden conseguir los contenidos que le interesan al consumidor.

A su vez, CW Network lanzaría un servicio de suscripción online para sus programas como "Jane The Virgin".  

Sin embargo, algunos analistas creen que ESPN realmente no está dispuesto a dejar su negocio tradicional.

La revista Forbes publicó un artículo según el cual el contrato con Sling TV terminará si se hace evidente que está poniendo en riesgo la base actual de abonados. O sea que no permitirá que sus abonados actuales se pasen a Sling, que obviamente le rinde menos dinero. En verdad, con Sling lo que pretende ESPN es recuperar algo de lo que perdió pero no sustituir público. La pregunta es si ESPN le podrá imponer reglas al mercado o tendrá que ajustar a las reglas del mercado.

En principio, clase de condiciones impuestos por ESPN en cláusulas contractuales de escape, harían poco atractivo el negocio para Apple TV y harían fracasar el acercamiento, según la publicación.

ESPN no desmintió los condicionamientos al servicio con Sling y su presidente, John Skipper, reconoció que la compañía estaba interesada en que los abonados de esa clase de canales fueran adicionales y no en reemplazo de los que ya tiene.

El asunto es más complejo en América latina.

Su ejecutivo Sebastián López, explicó que la prioridad es la venta del servicio HD o alta definición. Sin embargo, los ritmos de cada mercado en materia de tecnología, por distintas razones, no son parejos. Prácticamente todos sus canales afiliados ya cuentan o tienen planes para incorporar canales HD pero no va al ritmo esperable por el diferencial que aporta al servicio. Mucho menos con una recesión que avanza sobre la economía regional.

¿Y las nuevas plataformas? El objetivo se enfocó hacia ESPN Play, producto desarrollado para el Pay TV (pagar por ver), con contenido para banda ancha y dispositivos móviles, solamente disponible para los suscriptores de sus afiliados.

ESPN play permite ver, por ejemplo, en un torneo de Grand Slam de tenis hasta 7 partidos en forma simultánea, acceder a varios partidos de fútbol (iguales o distintos a los que se emiten en las señales lineales), contenido VOD, acceder en forma directa a la señal ESPN3, compartir comentarios con amigos, etc.

La idea es comercializar contenidos de los canales lineales, y propuestas multiplataforma como ESPN3, lanzar nuevos programas inclusivos como ESPN Dance y ESPN Yoga, impulsando nuevas tendencias como ESPN Run, etc.

El desafío

"El video digital desplazará a la televisión lineal a finales de esta década (¿2020?) y se convertirá en la principal forma en que la gente pasa su tiempo libre", afirmó Robert Kyncl, Chief Business Officer de YouTube, durante una conferencia de CES 2016 en Las Vegas.

Sin duda, grandes canales en evolución como ESPN lo saben. ¿Cómo lograrlo?

El ejecutivo explicó que la visualización móvil, realidad virtual y la música serán los que impulsen esta tendencia.

El directivo basó su predicción en las cifras anuales que indican que las audiencias de televisión están decreciendo, junto con el aumento de la visualización de video móvil. La visualización de TV convencional alcanzó su punto máximo en 2009, según la consultora de investigación Nielsen, y los espectadores en general hoy ven 5 horas de televisión al día. En cambio, el público consume 1 hora y 15 minutos diarios de video online, que está creciendo al 60% anual.

“En 2020, el video representará el 90% de todo el tráfico de Internet. Además, el video digital será el 60% de todo el consumo de video para ese año. No creo que su crecimiento será lineal sino exponencial”, dijo el Chief Business Officer de YouTube.

Además, Kyncl anunció que YouTube soportará el video HDR (Hight Dinamic Range), un recurso artistico para mostrar una imagen con contrates más reales y que ya lo usa Flickr. Por ahora tan sólo hay un modelo de cámara capaz de hacer esta función: el equipo profesional Red One EPIC, que incluye un modo llamada HDRx que permite grabar video en una forma similar a lo que hacen 2 cámaras juntas (de eso trata el HDR).

YouTube invirtió en video de 360° y se ha asociado con GoPro para crear un conjunto de 16 cámaras que pueda filmar en todos los ángulos posibles. Para 2016, YouTube parece estar centrado en crear más contenido y música original, géneros que potencian la mayoría de las visitas en la red social.

"Todo el mundo está lanzando un servicio de video digital y todo el mundo quiere un servicio de suscripción de música. Con YouTube Red nosotros lanzamos los 2 a la vez", concluyó el CBO.

El avance del streaming es ahora un tema casi obligatorio en cualquier evento tecnológico, y el CES 2016 (Consumer Electronics Show o Feria de Electrónica de Consumo, en Las Vegas) no fue la excepción. Hubo presentaciones de Netflix y YouTube. Sin embargo, el streaming no se reduce sólo a ellos y está sujeto a otros participantes que aportan con diferentes innovaciones.

LG, por ejemplo, reveló su línea de Smart TV que ofrece la nueva versión de la plataforma webOS 3.0 que ayuda a tener una navegación más intuitiva o 'inteligente' de los hábitos del usuario, y menos dependientes de dispositivos externos como Apple TV o Chromecast, de Google.

¿Por dónde ira ESPN? Las tendencias están a la vista. Hay que seguir en la interminable carrera tecnológica... sin descuidar los contenidos que, sin embargo, tienen nuevas improntas a partir de las herramientas novedosas.

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