EL CASO ROSATOM

Satisfacciones le provoca a Putin la diplomacia nuclear rusa

Mientras Toshiba declaró a Westinghouse Electric Co LLC en convocatoria de acreedores, luego de despedir al CEO, Danny Roderick, porque el negocio nuclear parece no estar funcionando en USA, resulta que Rusia ha convertido a su poder nuclear hasta en una herramienta de diplomacia, presión y expansión. Westinghouse necesita construir 64 reactores nucleares en los próximos 15 años, difícil cuando en la industria aún arrastra el impacto de Fukushima, pero Rosatom es una fábrica de alegrías para Vladimir Putin. El tema de los átomos rusos como herramienta competitiva preocupa al investigador asociado del Council on Foreign Relations, Sagatom Saha, quien además lo escribió en la revista del centro de estudios, Foreign Affairs. Es posible que el enfoque de Saha tenga escasa o ninguna relación con USA en tiempos de Donald Trump y es un enfoque válido antes o después de Trump pero expresa a una porción importante de estudiosos de la geopolítica global.

WASHINGTON DC (Foreign Affairs). Para las señales del resurgimiento geopolítico de Rusia, no busque más allá de Hungría. La visita del presidente ruso Vladimir Putin en 2015 fue un asunto silencioso. En ese momento, Putin estaba bajo una intensa presión internacional por su decisión de anexarse Crimea.

El 1er. ministro húngaro, Viktor Orbán, fue el primer líder europeo en recibir a Putin después de la invasión. En un esfuerzo por profundizar la cooperación energética, Moscú extendió un préstamo de 10.000 millones de euros a Budapest para financiar la expansión de la empresa estatal rusa Rosatom en la central nuclear de Paks, en el centro de Hungría, que suministra el 40% de la electricidad húngara.

Cuando Putin viajó de nuevo a Hungría, en febrero 2017, fue en circunstancias más triunfales. De pie junto al Presidente ruso, Orbán habló de un mundo "en proceso de realineamiento sustancial". Antes de viajar a Budapest, Putin había aceptado financiar todo el proyecto Paks.

La oferta de Moscú a Budapest no fue un acuerdo único. Fue una muestra concreta de la diplomacia nuclear emergente de Rusia. El Kremlin parece presionar con su formidable poder de mercado nuclear para influir y vincular a los países de todo el mundo con sus objetivos revanchistas. A menos que USA restaure su liderazgo en la economía nuclear global, esta escena se podría jugar repetidamente durante décadas.

El mundo en desarrollo se vuelve nuclear

Aunque la energía nuclear está en constante declive en la UE, Estados Unidos, Japón y otros países, están preparados para el crecimiento de las economías emergentes del mundo. En un esfuerzo por combatir el cambio climático, 10 países que representan más de 33% de la demanda mundial de energía -incluyendo 3 sin programas nucleares existentes- ya están incorporando la energía nuclear en las promesas climáticas que hicieron bajo el Acuerdo de París. En la lista aparecen China, Turquía y los Emiratos Árabes Unidos.

Se prevé que los países asiáticos aumentarán la producción de energía nuclear 6 veces antes de 2040. E incluso India, cuya estrategia climática se basa principalmente en el despliegue solar, planifica aumentar su capacidad nuclear 8 veces. Aunque estos planes pueden parecer excesivamente ambiciosos a corto plazo, explican cómo algunos de los países más grandes del mundo proyectan satisfacer la demanda a largo plazo de energía.

La renovada tendencia hacia la energía nuclear es una buena noticia dado que, de acuerdo con las previsiones actuales, la capacidad nuclear mundial tendría que duplicarse para 2050 a los efectos de limitar con seguridad el calentamiento global a 2º Celsius. A medida que las naciones aumentan la ambición de sus respectivos planes climáticos cada 5 años, tal como lo exige el Acuerdo de París, es probable que más incorporen la energía nuclear en sus diseños climáticos.

Además, la inversión continua en la próxima generación de reactores abrirá nuevos y vastos mercados a la energía nuclear. Muchas economías emergentes no pueden actualmente sostener la energía nuclear porque las tecnologías existentes requieren protecciones prohibitivamente costosas y complejas. Pero un diseño de mediano plazo - el pequeño reactor modular (SMR)- podría ayudar a los programas nucleares civiles a prosperar en todo el mundo. Estos nuevos reactores -compactos y fabricados en plantas industriales- evitan muchas de las barreras que impiden a los países menos desarrollados adoptar la energía nuclear hoy en día.

Los SMRs requieren inversiones de capital inicial más bajas, tienen mayor escalabilidad y flexibilidad de ubicación, y pueden ser transportados en camión o en ferrocarril. En pocas palabras, los SMR podrían ayudar a los países que actualmente enfrentan barreras financieras y geográficas, a adoptar el poder nuclear.

En el futuro, los SMRs pueden proporcionar un puente hacia la comercialización de nuevos e innovadores modelos conocidos como reactores Generation IV. Aunque todavía no están listos para la construcción comercial, estos diseños son más eficientes, más baratos y consumen desechos nucleares, en vez de generarlos.

Tanto los SMR como los reactores Generation IV podrían prosperar en un futuro dominado por las energías renovables porque, a diferencia de los diseños actuales, están diseñados pensando en la escalabilidad. La energía renovable es intermitente, pòr lo que entre más se añaden a la red, el riesgo de escasez de energía y sobrecarga aumenta. A su vez, la constante generación de energía de base necesaria para satisfacer la demanda mínima debe ser más dinámica, capaz de encender y apagar rápidamente para evitar apagones y precios negativos.

El gran juego nuclear

Rusia se beneficiará más del creciente apetito del mundo en desarrollo por la energía nuclear. Actualmente, Rosatom tiene pedidos de exportación de más de US$ 300.000 millones -el 60% del total del mercado- para 34 plantas en 13 países. La participación de Rusia en el mercado mundial de exportación nuclear aumentará mientras el Kremlin considere que es una cuestión de política estatal. La visita de Putin a Hungría fue sólo una parada en una gira internacional para firmar acuerdos de energía nuclear que resultaron en acuerdos amplios sobre energía nuclear con 13 naciones en casi todos los continentes.

El dominio de Rosatom se explica, en parte, por su modelo de negocio. La empresa opera en un esquema de construcción, propiedad y operación, es decir, Rosatom construye el reactor, conserva su propiedad y ofrece toda la gama de servicios, desde el financiamiento inicial hasta la eliminación del combustible. Y, en parte, debido a la generosa financiación estatal, Rosatom puede ofrecer financiamiento barato y vender reactores a costos mucho menores que sus competidores internacionales.

En 2010, por ejemplo, el costo de desarrollo y construcción de una planta nuclear en Rusia fue de 20% a 50% menos que los equivalentes occidentales. Al mismo tiempo, Rusia está avanzando con planes para desplegar los 2 primeros reactores de la Generación IV en el país para el año 2025. En ausencia de serios proveedores rivales, la combinación de financiación favorable y tecnología avanzada mantendrá la ventaja competitiva de Rusia durante las próximas décadas.

Pero el predominio de Moscú tiene importantes costos para la seguridad internacional. En su rol de principal proveedor nuclear del mundo, es poco probable que Rusia afronte las amenazas emergentes vinculadas al crecimiento de la energía atómica, incluida la proliferación de materiales nucleares en lugares menos seguros. Los estándares laxos de Rusia son bien conocidos, y es dudoso que Moscú obligue más seguridad a los posibles estados clientes. Ya hay grandes cantidades de materiales fisibles no asegurados. El inventario mundial de uranio altamente enriquecido procedente de reactores civiles ya es suficiente para construir 5.000 bombas nucleares.

USA podrían salir de todo esto como el perdedor. Si el país intentaba construir un régimen de no proliferación nuclear actualizado, podría ser fácilmente frustrado por Rusia y su círculo de estados clientes. Los países que reciben exportaciones rusas y se benefician de estándares más suaves podrían ignorar futuras reuniones multilaterales a petición de Rusia. En un futuro próximo, Rusia podría encontrarse con más aliados y los Estados Unidos con menos.

Una nueva agenda nuclear

Sin embargo, un futuro en el que Rusia ejerce una gran influencia a costa de Washington no está predeterminado. Para evitarlo, USA puede invertir mucho para revitalizar su propia industria nuclear. Ya está bien equipado para hacerlo. Hasta los años '90, USA dominaba el mercado mundial como el principal proveedor de tecnología nuclear. Este liderazgo comercial permitió a USA diseñar normas internacionales de seguridad nuclear y cultivar alianzas a largo plazo a nivel mundial, estableciendo las reglas para la energía atómica. Los Estados Unidos impusieron sus altos criterios mediante 123 acuerdos -el marco jurídico que exige la seguridad física y la supervisión del OIEA para las transferencias de materiales y tecnología nucleares. Volviendo a esta táctica podría conducir con seguridad al mundo en un futuro con inevitablemente más energía nuclear.

Para llegar allí, la Casa Blanca debería agilizar la laberíntica burocracia federal que supervisa el comercio nuclear comercial. Actualmente, se maneja a través de innumerables oficinas y agencias, incluyendo los Departamentos de Estado, Comercio, Tesorería y Energía, así como el Consejo de Seguridad Nacional y la Administración Nacional de Seguridad Nuclear. Simplemente negociar un acuerdo de cooperación nuclear con los Estados Unidos puede tomar varios años. Para reducir los trámites burocráticos, la administración debería crear un representante comercial auxiliar de USA para la energía nuclear.

La oficina heredaría las responsabilidades de negociar acuerdos de cooperación nuclear, licencias y autorización. Podría agresivamente perseguir acuerdos provisionales con los países que buscan energía nuclear. Estos acuerdos son vistos como herramientas poderosas para avanzar en la no proliferación; Sin embargo, las normas estrictas que prescriben carecen de sentido si la mayoría de los países evitan la tecnología estadounidense.

Otra solución es reducir los costos de los préstamos. El Banco de Exportación e Importación de los Estados Unidos, fundado para asumir riesgos que serían insostenibles para el sector privado, debería ofrecer préstamos favorables para nivelar el terreno de juego para las compañías estadounidenses que compiten con firmas financiadas por gobiernos extranjeros. Con este fin, la Overseas Private Investment Corporation, que ayuda a las empresas estadounidenses a operar en mercados emergentes, debe revertir su decisión de excluir el financiamiento de la energía nuclear bajo sus normas de responsabilidad ambiental, considerando especialmente que la generación nuclear es una fuente de energía limpia.

El Departamento de Energía también podría extender su programa de garantía de préstamos a proyectos nucleares internacionales dirigidos por Estados Unidos. Incluso los cambios incrementales hacia un financiamiento favorable aumentarían drásticamente la competitividad de los Estados Unidos. En US$ 7.000 millones de la deuda, normal para un proyecto nuclear, una disminución de 1% en las tasas de interés ahorraría US$ 45 millones por año.

Por último, y lo más importante, los Estados Unidos deben invertir en la innovación nuclear para garantizar su lugar en el mercado en las próximas décadas. El Departamento de Energía ya está invirtiendo en acelerar la comercialización de las tecnologías SMR y Generation IV. Pero sin un mercado interno, hay pocas esperanzas de un despliegue serio. A corto plazo, el Pentágono podría proporcionar un mercado de escalones mediante el despliegue de diseños de reactores probados como energía de respaldo para bases militares nacionales y para infraestructura crítica. Esto proporcionaría una oportunidad para mostrar las nuevas tecnologías y aliviar la necesidad de retornos financieros inmediatos.

En este sentido, la Comisión Reguladora Nuclear también puede acelerar su proceso de certificación de diseño para apoyar los avances tecnológicos. Este esfuerzo, junto con la inversión del Departamento de Energía, podría dar al impulso necesario para que el sector privado estadounidense inicie despliegues a gran escala de la próxima generación de tecnología nuclear en el exterior.

La expansión de la energía nuclear en todo el mundo es una conclusión inevitable, pero USA tiene la oportunidad de guiar el crecimiento de manera segura. Al renovar su enfoque, Washington puede frenar la erosión de su influencia geopolítica, beneficiarse económicamente y seguir siendo el defensor mundial de las normas de seguridad nuclear. La inacción o la indecisión de otra manera podría dejar el siglo XXI a Rusia.

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