La NASA decidió dejar 1 día más en el espacio al trasbordador

Los tripulantes del transbordador estadounidense "Discovery" han regresado a la nave tras revisar la estructura de la nave en busca de posibles averías. Durante su paseo, los astronautas ejecutaron un simulacro de reparación de las losetas de protección térmica de la nave. Por ahora se quedarán 1 día más en el espacio.

El transbordador Discovery regresará a la Tierra el próximo 8 de agosto, 1 día después de lo previsto, para adelantar el trabajo en la Estación Espacial Internacional (ISS), según han informado las autoridades de la NASA, que han calificado de "excelente" la 1ra. salida de seis horas y 50 minutos de 2 de los astronautas.

Ahora que el programa de trasbordadores espaciales vuelve a estar en el dique seco por problemas de seguridad, la NASA se afana por devolver sanos y salvos a los astronautas del Discovery.

Hoy, 2 de ellos han salido a dar un paseo colgados sobre la Tierra para examinar el estado de la nave tras los incidentes ocurridos durante el despegue, y han realizado un simulacro para probar si serían capaces de reparar daños en el recubrimiento térmico de la nave.

El japonés Soichi Noguchi y el estadounidense Steve Robinson han realizado un paseo espacial de 6 horas y 18 minutos, el 1ro. de los 3 programados durante los 12 días de misión.

Los 2 astronautas han revisado el estado de la parte superior del casco de la nave, y han realizado un simulacro de reparación de las losetas de protección termal, algunas de las cuáles se desprendieron durante el despegue, el pasado martes.

Los astronautas han detectado 25 abolladuras en las losetas. "Habitualmente, durante el lanzamiento del trasbordador y el retorno se suelen producir unas 145 abolladuras", ha informado un ejecutivo de la NASA en el Centro de Control de Vuelos Espaciales de Rusia, situado en las afueras de Moscú, que ha añadido: "El número es bastante pequeño y no representan peligro".

En febrero de 2003, el transbordador Columbia se desintegró cuando volvía a la Tierra; en el accidente murieron sus 7 tripulantes. Durante el despegue se desprendió un pequeño pedazo del aislante de gomaespuma, que golpeó con violencia el ala de la nave; los expertos de la administración espacial estadounidenses consideraron que no se habían producido daños de importancia, pero cuando el Columbia reingresó en la atmósfera estalló a consecuencia del efecto de los gases ultracalientes en esa herida.

En aquel caso, el pedazo afectado era del tamaño de una maleta y de menos de 1 kilo de peso. En esta ocasión se han desprendido al menos 3 trozos de aislante, uno de ellos de 750 gramos.

La NASA consideró que los daños causados a la nave eran mínimos (llegó incluso a decir que podía ser algo normal, hasta ahora no conocido porque nunca antes se había realizado una misión ante la mirada de tantas cámaras de vídeo); sin embargo, al día siguiente congeló de nuevo el programa de trasbordadores, como ya hizo tras la tragedia del Columbia.

El Atlantis debía despegar en septiembre, en una salida escalonada de las 3 naves que le quedan a la NASA de las 5 que construyó (el Challenger estalló durante el despegue en 1986) para ir probando las mejoras de seguridad introducidas en los últimos 2 años y medio.

La NASA ya ha advertido que, en caso de que exista riesgo para la vida de los tripulantes, cancelará su retorno a la Tierra; en ese caso deberían quedarse en la ISS durante una temporada.

La NASA podría mandar otro trasbordador a rescatarles; Rusia dijo el jueves que de aquí a febrero podría construir 3 naves Soyuz para sacarles de allí (estas cápsulas, en principio usadas como botes salvavidas para emergencias, han sido el sostén de la ISS durante este tìempo).

"El japonés Soichi Noguchi y el estadounidense Steve Robinson han completado su misión", informó el Centro de Control de Vuelos Espaciales (CCVE) de Rusia, en las afueras de Moscú.

La 2da. y 3ra. caminatas se realizarán el lunes y miércoles.

"Vaya vista", fue lo primero que dijo Noguchi nada más abrir la escotilla del Discovery que le daba acceso al espacio exterior, a unos 360 kilómetros por encima de la Tierra.

Antes de quitarse las escafandras, Noguchi y Robinson tuvieron que vencer la gravedad, cerrar la escotilla, nivelar la presión y comprobar el hermetismo de la nave.

Los 2 tripulantes del "Discovery", que atracó el viernes en la Estación Espacial Internacional (ISS) con 7 astronautas a bordo, revisaron el estado de la parte superior del casco de la nave y su revestimiento térmico.

Durante el paseo, que supone el Nº 24 de la historia de los transbordadores de la NASA, los astronautas han utilizado instrumentos "caseros" como una espátula y un destornillador.

Los astronautas llevaban durante su paseo una caja con material para efectuar reparaciones y una pistola con una especie de pegamento llamado Noax (adhesivo no-oxidante experimental). Robinson fue el encargado de utilizar la espátula para limpiar el espacio entre las losetas para luego sellarlo con el pegamento, mientras que Noguchi comprobaba que el adhesivo había sellado bien las losetas.

También usaron un brazo articulado de 30 metros en cuyo extremo había una cámara tridimensional que transmitió a la Tierra imágenes de las losetas de protección térmica de la nave, una de las principales "preocupaciones" de la NASA.

Los dos astronautas también restablecieron la alimentación de uno de los giroscopios averiados, vitales para la orientación y estabilidad de la ISS.

Aunque las imágenes tomadas el martes no muestran que las 2 losetas que se desprendieron en el lanzamiento golpearan el casco del transbordador, la NASA quiere evitar "sorpresas" de última hora, que podrían impedir el regreso de la nave a la Tierra.

Expertos de la NASA detectaron en la víspera que "el aislante sobresale en varias partes de la nave", aunque descartaron que se trate de un "problema grave".

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