A 100 años del más famoso terremoto en San Francisco

Miles de personas acudirán hoy al centro de San Francisco para conmemorar el centenario del terremoto que sacudió la ciudad en 1906.

Eran casi las 5:15 de la mañana en California el 18 de abril de 1906 cuando la tierra tembló violentamente. El epicentro del terremoto, de magnitud 7.9, se localizó después en la bahía de San Francisco, pero la fractura terrestre recorrió 500 kilómetros. En la ciudad se declararon a continuación voraces incendios.
El resultado fue la ruptura de más de 270 millas de la falla de San Andrés desde San Juan Bautista hasta Eureka con epicentro en algún punto del mar cercano a la costa de San Francisco.
Las cañerías de agua se rompieron y los incendios que siguieron al terremoto estuvieron sin control durante días destruyendo aproximadamente el 80% de la ciudad, incluyendo la mayor parte del centro de la ciudad.
Muchos residentes quedaron atrapados entre las inundaciones y los incendios, la evacuación a través de la bahía salvó miles de vidas. Se establecieron campos de refugiados en Golden Gate Park, Ocean Beach y otras zonas subdesarrolladas de la ciudad.
El número oficial de muertos en aquella época fue de 478, aunque en 2005 fue revisado a más de 3.000. El bajo número de victimas iniciales consistió en un engaño urdido por las autoridades estatales y federales quienes sintieron que publicar el número real de muertos podría dañar los esfuerzos para la reconstrucción de la ciudad, así como también podría dañar a la moral del país
Tres décadas después, Clarke Gable, Jeannette MacDonald y Spencer Tracy lo revivieron en la película 'San Francisco', dirigida por W. S. Van Dyke.
Un siglo después, las revistas 'Science' y 'National Geographic' se ocupan del famoso seísmo, y evalúan la posibilidad de que se repita uno similar en el corto plazo allí.
La respuesta es que no de forma inminente, aunque el potencial de que haya terremotos menores, pero mortíferos, "es alto, y la población del norte de California no puede ser complaciente", afirma William L. Ellsworth, especialista del Servicio Geológico estadounidense.
Es la fuerza de las grandes placas tectónicas de la corteza terrestre presionando entre sí la que desencadena los terremotos.
En California, en concreto, una placa se empotra y se desliza bajo otra en la famosa falla de San Andrés. Pero hasta 50 años después del terremoto de 1906 los científicos no descubrieron la tectónica de placas que permite explicar cómo y por qué la tierra tiembla en determinadas zonas del planeta.
La geofísica ha avanzado enormemente desde entonces, y los especialistas, calculando la tensión que se acumula entre unas placas y otras, pueden hacer estimaciones del riesgo de que se produzcan terremotos.
Pero "la predicción sísmica se nos sigue escapando", afirma Ellsworth, haciendo énfasis en la necesidad de investigar más en sismología. En California, la vigilancia de la falla de San Andrés y la investigación sísmica son actividades intensas y muy avanzadas, tal vez sólo comparables al empeño equivalente japonés.
El 17 de octubre de 1989, un sismo de 7.0 grados Ritcher con epicentro en Loma Prieta, 85 kilometros al sur de San Francisco, provocó  cuantiosos daños en la ciudad y distritos cercanos, incluyendo el colapso de un tramo del puente colgante sobre la Bahia. Pero las prevenciones sísmicas ayudaron a que el número de víctimas fatales ascienda tan solo a 63 personas aunque los daños fueron multimillonarios.
El recuerdo
Hoy, la ceremonia dará comienzo con un minuto de silencio a las 05:12 horas, 100 años después del sismo de 7.9 grados en la escala de Richter que causó la muerte de más de 3.000 personas.
Acudirán a los diversos actos los supervivientes de la tragedia. Actualmente siguen con vida 10 testigos directos del terremoto, de entre 100 y 109 años de edad.
Según los sismólogos, antes del año 2032 hay un 62% de posibilidades de que la región norte de California vuelva a ser fuertemente sacudida por otro sismo de la misma magnitud. Este podría matar entre 1.800 y 3.400 personas, dañaría a más de 90.000 edificios, desplazaría a 250.000 familias y provocaría US$ 180.000 millones en daños.

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