Normandía, el frente que Stalin le reclamó a Churchill

 

Los militares británicos informaron en octubre a su primer ministro, Winston Churchill, que incluso con la ayuda de otros países de la Commonwealth y de USA, no sería posible reconquistar la Europa continental en un futuro cercano.

 

Después de que los nazis iniciaran la invasión de la ex URSS, en junio de 1941, su líder Josef Stalin comenzó a presionar para que se creara un 2do. frente de guerra en Europa Occidental, que aliviara a los rusos. 

 

Churchill lo descartó porque, incluso con la ayuda estadounidense, sentía que los británicos no contaban con fuerzas suficientes para una ofensiva de ese tamaño y quería evitar asaltos frontales que ya en la 1ra. Guerra Mundial se habían demostrado muy gravosos.

 

En 1942 y 1943 se expusieron las operaciones Roundup y Sledgehammer, pero los británicos no consideraron que ninguna tuviera posibilidades de éxito.

 

En cambio, los Aliados lanzaron la conquista de Sicilia en julio y del resto de Italia en septiembre de 1943, obteniendo una valiosa experiencia en guerra anfibia.

 

La decisión de emprender una invasión a través del Canal de la Mancha se tomó en la Conferencia Trident, en Washington D. C. en mayo de 1943.

 

Churchill prefería que el empuje aliado se desarrollara desde el Mediterráneo, pero los estadounidenses rechazaron esa posibilidad.

 

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El teniente general británico Frederick E. Morgan fue nombrado Jefe del Estado Mayor, Comandante Supremo Aliado (COSSAC), para desarrollar un plan detallado. En parte por las lecciones aprendidas en la batalla de Dieppe del 19/08/1942, los Aliados decidieron no intentar un asalto directo a los defendidos puertos franceses. El fracaso en Dieppe también evidenció la necesidad de una adecuada artillería y soporte aéreo cercano, y barcos especializados capaces de navegar extremadamente cerca de la costa.

 

Los cazas británicos, como el Spitfire y el Typhoon, tenían poca autonomía de vuelo, y un apoyo aéreo eficaz dependía de que los aviones sobrevolaran los lugares de combate durante el mayor tiempo que fuera posible.

 

Morgan consideró 4 lugares de Francia para los desembarcos: Bretaña, la península de Cotentin, Normandía y Calais. Puesto que Bretaña y Cotentin son penínsulas, a los alemanes les hubiera resultado relativamente fácil dificultar el avance aliado en la estrechez de estos istmos, por lo que ambos fueron descartados.

 

Calais es el punto de la Europa continental más cercano a Gran Bretaña y era la ubicación desde la que los alemanes lanzaban hacia Inglaterra sus cohetes V1 y V2, todavía en desarrollo. Pero era la zona más fortificada.

 

La costa normanda permitía amenazar de manera simultánea el puerto de Cherburgo, otros puertos más occidentales, en Bretaña, facilitaba el avance terrestre hacia París y hacia la propia Alemania. Por todo esto, Normandía resultó el lugar elegido. La falta de instalaciones portuarias exigió el desarrollo de novedosos puertos artificiales.

 

El estado mayor del COSSAC planeó lanzar la invasión el 01/05/1944. El borrador inicial del plan fue aceptado en la Conferencia de Québec en agosto de 1943. El general estadounidense Dwight D. Eisenhower fue nombrado comandante del Cuartel General Supremo de la Fuerza Expedicionaria Aliada (SHAEF) y el general británico Bernard Montgomery fue designado comandante del 21.er Grupo de Ejércitos.

 

El 31/12/1943, Eisenhower y Montgomery vieron el plan del COSSAC, que proponía desembarcos anfibios de 3 divisiones y el lanzamiento en paracaídas de otras 3 para permitir operaciones en un frente más amplio y acelerar la captura del vital puerto de Cherburgo.

 

La necesidad de adquirir o construir muchas más lanchas de desembarco para esta enorme invasión obligó a retrasar su realización hasta junio.

 

Fueron 39 las divisiones Aliadas implicadas en la batalla de Normandía: 22 estadounidenses, 12 británicas, 3 canadienses, 1 polaca y 1 francesa: 1 millón de soldados, todos bajo mando británico.

 

 

La Alemania nazi tenía desplegadas 50 divisiones en Francia, Bélgica y Holanda, y otras 18 en Dinamarca y Noruega. En Alemania se estaban formando otras 15 divisiones, pero no había ninguna reserva estratégica.

 

La región de Calais estaba defendida por el 15to. Ejército y Normandía por el 7mo. Ejército, comandado por el coronel general Friedrich Dollmann.

 

Por lo general, los soldados alemanes eran 6 años mayores que los del bando aliado. Muchos de los soldados del 3er. Reich destinados en Normandía eran Ostlegionen (legiones orientales), procedentes de reclutamientos o voluntarios del Turquestán, Rusia, Mongolia y otros lugares. Estaban armados con equipamiento capturado y carecían de transportes motorizados. 

 

Por ese motivo, unidades que llegaron después, como la 12da. SS División Panzer Hitlerjugend, estaban formadas por jóvenes mucho mejor equipados y entrenados que el resto de tropas estacionadas a lo largo de la costa.

 

Los alemanes pensaban que tenían una extensa red de espías en el Reino Unido, pero en realidad todos sus agentes habían sido capturados y algunos se habían convertido en agentes dobles que trabajaban para los Aliados. 

 

El agente doble Joan Pujol, un español contrario a los nazis conocido con el sobrenombre de 'Garbo', estuvo los 2 años anteriores a Overlord desarrollando una falsa red de informantes que los nazis pensaron que trabajaban a su favor. En los meses previos a la invasión, Pujol envió cientos de mensajes a sus superiores en Madrid, mensajes especialmente preparados por el servicio de inteligencia británico para convencer a los germanos de que el ataque sería en Calais en julio.

 

Muchas de las estaciones de radar alemanas en la costa francesa fueron destruidas en preparación de los desembarcos. En la noche anterior al Día D, en la Operación Taxable, el Escuadrón N° 617 de la Royal Air Force lanzó hojas de metal que provocaron una señal de radar que fue erróneamente interpretada por los alemanes como un convoy naval. Esta ilusión se vio reforzada por un pequeño grupo de lanchas que arrastraban globos. Estas tiras de metal también fueron arrojadas por el Escuadrón N° 218 de la RAF en Boulogne-sur-Mer en la Operación Glimmer. Esa misma noche, un reducido grupo de miembros del Servicio Aéreo Especial británico dejó caer maniquíes de paracaidistas sobre las localidades francesas de El Havre e Isigny, haciendo pensar a los nazis que allí se había producido otro asalto aerotransportado.

 

Los ejercicios de entrenamiento para Overlord comenzaron mucho antes, en julio de 1943. Por su similitud con las playas normandas, la villa costera inglesa de Slapton, en Devon, fue desalojada en diciembre de 1943 y ocupada por las fuerzas armadas para realizar allí sus entrenamientos. Fue cerca de este lugar cuando el 28/04/1944 murieron 749 soldados y marineros estadounidenses por el ataque de un buque torpedero alemán que sorprendió a los miembros de la Fuerza de Asalto U mientras realizaban la Operación Tigre.

 

El mariscal alemán Erwin Rommel creía que la mejor oportunidad era detener la invasión en las playas y por eso pidió que las reservas móviles, especialmente los carros de combate, se estacionaran lo más cerca de la costa que fuera posible. 

 

Sin embargo, los generales Gerd von Rundstedt y Leo Geyr von Schweppenburg, así como otros altos mandos germanos, pensaban que no podrían detener la invasión en las playas. 

 

Geyr abogó por una doctrina convencional: mantener a las formaciones panzer concentradas en una posición central alrededor de París y Ruan y solo desplegarlas cuando ya se hubiera identificado la principal cabeza de playa de los Aliados. Geyr señaló que en la campaña de Italia las unidades ubicadas cerca de la costa habían resultado dañadas por bombardeos navales. 

 

La opinión de Rommel era que no serían posibles los movimientos de carros de combate a gran escala una vez comenzada la invasión. 

 

Hitler tomó la decisión de dejar 3 divisiones bajo mando de Geyr y darle a Rommel el control operacional de 3 divisiones de tanques como reservas. El Führer tomó el control personal de 4 divisiones como reservas estratégicas.

 

 

La sorpresa táctica se consideró un elemento necesario del plan para los desembarcos.

 

Hitler había encargado a Rommel la supervisión y mejora de una cadena de fortificaciones costeras llamada Muro Atlántico en previsión del ataque enemigo.

 

En mayo de 1944 había 1,5 millón de soldados estadounidenses en Reino Unido. La mayoría se alojaban en campamentos temporales levantados en el suroeste de Inglaterra, preparados para cruzar el Canal de la Mancha hacia el sector occidental de las zonas de desembarco. 

 

Un complejo sistema llamado Control de Movimiento aseguró que los hombres y los vehículos salían según lo planeado desde 20 puntos de embarque.

 

Los barcos se encontraron en un punto de reunión (apodado 'Piccadilly Circus') al sureste de la isla de Wight para formar los convoyes que cruzarían el canal. Los buques dragaminas comenzaron a despejar las rutas a seguir en la noche del 05/06/1943 y unas 1.200 aeronaves partieron de Inglaterra justo antes de la medianoche para trasladar a 3 divisiones aerotransportadas hasta sus zonas de lanzamiento detrás de las líneas enemigas varias horas antes de los desembarcos. Unos 1.000 bomarderos salieron para hostigar las defensas alemanas.

 

En el Día D, 06/06/1944, unos 132.000 soldados cruzaron el Canal de la Mancha por mar y otros 24.000 por aire. El bombardeo naval preliminar comenzó a las 05:45 y duró hasta las 06:25, efectuado por 5 acorazados, 20 cruceros, s65 destructores y 2 monitores. La infantería comenzó a arribar a las playas a las 06:30.

 

Los aliados no fueron capaces de alcanzar los objetivos planeados para el día 1, pero sí aseguraron una precaria cabeza de playa que expandieron con tenacidad en los días siguientes con la captura del puerto de Cherburgo el 26/06 y de la ciudad de Caen el 21/07. 

 

Por ejemplo, la 4ta. División de Infantería estadounidense que debía asaltar la playa Utah fue arrastrada por la corriente hasta un lugar situado a 1.800 metros al sur de la posición prevista. Las tropas se toparon con poca resistencia del enemigo y sufrieron menos de 200 bajas. Sus esfuerzos por penetrar tierra adentro estuvieron muy lejos de lo planeado, pero avanzaron 6,4 km y contactaron con la 101 División Aerotransportada.

 

Los lanzamientos de paracaidistas al oeste de la playa Utah no tuvieron mucho éxito, pues tan sólo el 10% de los soldados aterrizaron en los lugares planeados. Reunir a los hombres para formar unidades de combate fue muy difícil por la escasez de radios para comunicarse y por el terreno, poblado de vegetación, muros de piedra y zonas pantanosas.

 

La 82.ª aerotransportada consiguió tomar su objetivo primario en Sainte-Mère-Église y trabajó para proteger el flanco occidental, pero su fracaso en la captura de los puentes sobre el río Merderet provocó un retraso importante en asegurar la península de Cotentin.

 

La 101 ayudó a proteger el flanco sur y capturó la presa del río Douve en La Barquette,117 pero no se hizo con el control de varios puentes cercanos en el primer día.

 

Omaha, la playa más fuertemente defendida, fue asignada a la 1ra. División de Infantería estadounidense, complementada por tropas de la 29na. División. Allí se enfrentaron a la 352da. División de Infantería de la Wehrmacht, que no era el regimiento que esperaban encontrarse.

 

Las fuertes corrientes marinas forzaron a muchas lanchas a desembarcar al este de los puntos previstos o las retrasaron. Aquí las bajas aliadas fueron muchas más que la suma de los hombres caídos en el resto de playas, pues los soldados recibieron un intenso fuego desde lo alto de los acantilados.

 

Los problemas para sortear los obstáculos de las playas obligaron a pedir a las 08:30 un alto en la llegada de nuevas lanchas. Y se aproximaron un grupo de destructores para ofrecer soporte artillero. La salida de esta playa solo fue posible a través de 5 barrancos y hacia el final de la mañana apenas 600 hombres habían subido al terreno superior.

 

Para el mediodía, cuando el bombardeo naval había hecho su efecto y los alemanes se estaban quedando sin munición, los estadounidenses fueron capaces de despejar algunos caminos en las playas. 

 

Los alemanes intentaron un fallido contraataque el 08/08 que dejó a 50.000 soldados germanos del 7mo- Ejército de la Wehrmacht atrapados en la denominada 'bolsa de Falaise'. 

 

 

Muchos pueblos y ciudades de Normandía acabaron totalmente devastados en los combates y bombardeos. 

 

En Caen, por ejemplo, al final de la batalla por la liberación de la ciudad tan sólo quedaba alojamiento para 8.000 habitantes cuando antes de la guerra vivían en ella 60.000 personas.

 

En el departamento de Calvados, al que pertenecen todas las playas de los desembarcos del Día D, 76.000 personas se quedaron sin hogar. 

 

El saqueo fue una preocupación, pues ambos bandos lo practicaron, tanto los alemanes que se retiraban como los Aliados que avanzaban. Por ejemplo, las fuerzas británicas saquearon el Museo de Antigüedades de Caen y el Château d'Andrieu en Bayeux. La población local también sufrió el robo de sus bienes.

 

Algunas de las fortificaciones alemanas siguen en pie, en particular en Pointe du Hoc, que apenas ha cambiado desde 1944. Los restos de uno de los 2 puertos artificiales Mulberry son todavía visibles en la playa de Arromanches. Existen numerosos cementerios de guerra en la zona.