JASPER MASKELYNE

El mago de la guerra que se desapareció a sí mismo

Jasper Maskelyne nació en Gran Bretaña, y heredó por rama paterna una gran capacidad para el ilusionismo: su padre fue un mago importante pero su abuelo fue verdaderamente sensacional, John Nevil Maskelyne, también responsable de la empresa de máquinas de escribir Maskelyne.

Jasper Maskelyne, siguiendo con el legado familiar, creció aprendiendo trucos de ilusionismo y a muy temprana edad comenzó a tener sus propias funciones. La 1ra. Gran Guerra lo encontró con apenas 16 años, y pudo mantener su carrera profesional. Sin embargo cuando ocurrió la 2da. Guerra Mundial, Maskelyne se alistó en el Ejército.

Jasper tenía 37 años, y su avanzada edad no convencía a los reclutadores, quienes se negaban a aceptarlo. Pero su tenacidad y perseverancia pudieron más.

El mago se ganó su lugar demostrándole a los oficiales cuánta era su valía: en sus propias narices pudo hacer desaparecer varias ametralladoras y demás objetos. “Si puedo engañar a unos espectadores a pocos metros, puedo perfectamente engañar a los alemanes a cientos de millas”, afirmó.

Entonces le destinaron a El Cairo, Egipto, a la “Unidad de Camuflaje”. El ejército británico contaba con un equipo que había participado ya en la 1ra. Guerra, especializado en técnicas de distracción empleadas por Norman Wilkinson: por ejemplo la decoración de los barcos mercantes utilizando la técnica "Dazzle Camo" o "Razzle Dazzle", que disfrazaba a los buques, eliminando sus perfiles para que, vistos a lo lejos, de lado, parecieran navegar de proa. Entonces era más difícil dar en el blanco.

En Egipto él se encontró con compañeros que no era militares, tenían distintos oficios pero algo en común: el propósito de confundir a fuerzas italianas y germanas con ilusiones ópticas.

Los británicos estaban en crisis en el campo de batalla, y a Jasper se le indicó reclutar un equipo que lo ayudara en las tareas que se le fueran indicando. Él conformó su “Magic Gang", integrada por 400 personas, entre las que se contaban dibujantes, carpinteros, maestros vidrieros, ceramistas, actores, herreros, y más.

El "Magic Gang" recibió 2 órdenes directas:

> Impedir la destrucción del principal puerto al norte de África aliado, el de Alejandría.

> Mantener a salvo el vital paso del Canal de Suez, ruta directa hacia India.

En junio de 1941 el equipo comenzó a estudiar el objetivo. Lo que ellos hicieran debería ser indetectable desde el cielo, ya que el ataque sería aéreo. El equipo optó por "mover" el puerto. La ilusión que inventaron fue construir o plantar un puerto similar a pocos kilómetros del original, en la bahía de Maryut (o Mariout), de forma que podía confundirse desde el aire.

Fue contrarreloj porque las fuerzas italianas estaban cada vez más cerca del puerto real. Era evidente que 2 puertos llamarían la atención, y ante la duda el enemigo destruiría ambos. Cuando los aviones del Eje se acercaban, las luces en el Puerto de Alejandría fueron totalmente apagadas, y al mismo tiempo se encendieron las luces del falso puerto.

El éxito fue total, y el "Magic Gang" ganó reconocimiento y prestigio. Jasper fue ascendido a comandante.

Ahora debía preservar el Canal de Suez pero ¿cómo ocultar un canal de 170 km de largo?

Se decidió enceguecer a los enemigos. Jasper ideó un plan mediante el cual el canal sería minado por gigantescos reflectores, luces estroboscópicas que tenían 2 cualidades:

> totalmente encandilantes, pero

> su función intermitente desconcertarían a cualquier piloto.

Jasper Maskelyne antes de la guerra (1937)

Jasper Maskelyne - El Mago que le ganó a los Nazis

Entonces sus jefes le encargaron confundir nada más y nada menos que al Zorro del Desierto, el mariscal alemán que se mantenía invicto hasta el momento, Erwin Rommel.

Éste había sido enviado a reorganizar a las tropas italianas y a conducir el Afrika Korps, luego de que los italianos fuesen vencidos en el norte de África por ingleses y australianos (la Commonwealth), al mando de Richard O’Connor. Había que salvar Alejandria... por el petróleo.

El "Magic Gang" fue enviado a El Alamein a disfrazar los tanques del ejército para que su ubicación fuese no detectable.

La batalla de Alam el Halfa, entre finales de agosto y comienzos de septiembre de 1942, fue una operación arriesgada lanzada por Rommel, en la que fue derrotado por el general Claude Auchinleck, por 2 motivos:

> las dificultades alemanas para obtener suministros y

> el éxito británico en descifrar los planes alemanes antes del combate.

Pero también lucieron Jasper y su "Magic Gang".

La estrategia fue atacar por el norte mientras la Unidad de Camuflaje se encargaba de simular que el ataque se preparaba por el sur.

Jasper Maskelyne

Para esto se diseñaron una serie de ilusiones que incluyeron lienzos pintados y maderas contrachapadas para disfrazar camiones como si fuesen tanques, y tanques como si fuesen camiones. El objetivo era que Rommel creyera que el peligro estaba donde no estaba, y viceversa. Además, los "camiones", que eran tanques, contaban con cintas traseras que borraban las huellas de las orugas, los "tanques", contaban con cintas que simulaban las huellas, algo totalmente increíble.

También ocultaron minas en los excrementos de camellos, construyeron dunas móviles, etc.

El equipo se disolvió después de la batalla y el destino de Maskelyne es incierto. Algunas teorías apuntan a que el ilusionista se retiró y viajó a Kenia, dónde abrió una escuela y se dedicó a dar lecciones de magia.

Otra versión asegura que Jasper fue visto en otros 16 países más mientras cumplía sus cometidos para el Imperio Británico, comenzando por el desembarco aliado en Normandía en 1944, también la campaña de Sicilia, en Italia.

Esta versión agrega que, después de la guerra, él fue nombrado coronel del Servicio Experimental de Camuflaje, fue entrenador de espía, y elaboró técnicas y equipos de escape para pilotos cautivos.

En cualquier caso él es un enigma, una sombra, tal como aquellos trucos de magia que inventó en plena contienda.

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