ÚLTIMA LLUVIA DE ESTRELLAS 2017

Gemínidas, el rastro del meteoro

Lo de "lluvia de estrellas" es como lo de "hidratos de carbono": son expresiones que se acuñaron en su momento y se mantienen, pero que describen de manera equivocada a lo que se refieren. Las lluvias de estrellas no son tal, sino el rastro lumínico que crean los meteoros al entrar a la atmósfera terrestre, normalmente fragmentos de la cola de un cometa. Una de las particularidades de las Gemínidas es quién las origina, porque se trata de un asteroide y no de un cometa. En 2010 lo explicaban en la NASA, hablando de que las Gemínidas se originan de la cola del asteroide 3200 Phaethon/Faetón, un asteroide algo desconcertante que podría ser un cometa extinto, de ahí que sea una lluvia un tanto especial.

El calendario de la astronomía en diciembre trae consigo la última gran lluvia de estrellas del año: las Gemínidas, cuya máxima actividad ocurrirá el jueves 14/12 a las 6:30 (Tiempo Universal o del Meridiano de Greenwich), aunque será posible observar con facilidad estos meteoros entre el martes 12/12 y el sábado 16/12.

Esta lluvia de estrellas se produce cuando el asteroide Phaethon/Faetón (de unos 5 kilómetros de diámetro) se acerca a la órbita del Sol (acontecimiento que ocurre cada 1,4 año) y el calor quema los residuos de polvo que cubren su superficie, formando una especie de cola de grava. Estas partículas, denominadas meteoroides, se desintegran al entrar a gran velocidad en la atmósfera terrestre y crean trazos luminosos, comúnmente conocidos como "estrellas fugaces".

Si el tamaño del meteoroide es lo suficientemente grande como para no desintegrarse y alcanzar la superficie terrestre, se le conoce como meteorito.

Aunque normalmente la mayor parte de los meteoros que se observan por la noche son esporádicos y no guardan ninguna relación entre sí, en determinadas épocas del año la Tierra atraviesa zonas donde la densidad de meteoroides es mayor. A las lluvias de meteoros de estas zonas se las bautiza según su constelación más cercana. De este modo, las Gemínidas se llaman así porque se encuentran cerca de la radiante de Géminis; las Perseidas de Perseo o las Leónidas, de Leo.

Las Gemínidas tiene una tasa de actividad por encima de los 100 meteoros por hora y con una velocidad de 35 kilómetros por segundo durante varios días, lo que la convierte en una de las lluvias más activas del año junto a las Cuadrántidas de enero y las Perseidas de agosto.

El origen de la lluvia de estrellas "Gemínidas"

Lluvia de las Gemínidas, ¿dónde se verán?

Tras las Gemínidas, vendrán las Coma Berenícidas del 19/12 y las Úrsidas el 22/12. Todas tendrán una tasa de actividad mínima, de entre los 3 y los 10 meteoros por hora, según ha explicado el Observatorio Astronómico Nacional (OAN).

Según las estimaciones, las estrellas fugaces presentan además una velocidad moderada de 35 kilómetros por segundo, una característica que junto con su frecuencia y brillo hacen de las Gemínidas uno de los meteoros más conocidos y esperados. 

El centro de visión de estas estrellas fugaces, según los astrónomos, debe elegirse alejado unos 30º del radiante, por lo que las constelaciones de Auriga, Tauro, Orión y Can Mayor son ideales para contemplar el espectáculo celeste.

También es recomendable buscar cielos oscuros, alejados de la contaminación lumínica de los núcleos urbanos y de luces que puedan deslumbrarnos. Así podremos disfrutar de una de las grandes lluvias de estrellas del año, que de acuerdo con la Sociedad Americana de Meteoros podrían incluso rozar una actividad máxima de 120 estrellas fugaces a la hora.

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