SPUTNIK 1

04/10/1957: La URSS desafía a USA

El 04/10/1957 fue lanzado desde el cosmódromo de Baikonur, en Kazajistán –por entonces, república de la Unión Soviética o URSS–, el Sputnik 1, pionero de los satélites artificiales, una esfera brillante de aluminio, de 58 cm. de diámetro, 84 kilos, provista de 4 finas antenas de 2,4 a 2,9 metros de longitud, y en su interior, presurizado con nitrógeno, instrumentos para medir la temperatura en la capa externa de la atmósfera. Su órbita alrededor de la Tierra distaba de la superficie de modo variable, con un apogeo de 950 kilómetros, que fue disminuyendo hasta 600 Km., y un perigeo (menos distancia) de unos 200.

En 1957 la Guerra Fría llevaba 12 años. La contienda había comenzado en 1945 con el lanzamiento de bombas atómicas estadounidenses sobre Hiroshima y Nagasaki, una obvia amenaza a los soviéticos que avanzaban sobre el Este de Europa.

El 29/08/1949, los soviéticos habían probado su 1er. dispositivo nuclear -conocido como "Joe-1" en Occidente- en las estepas remotas de lo que ahora es Kazajistán.

Luego, en 1950 había comenzado la Guerra de Corea, que tuvo un alto el fuego en 1953, que aún permanece.

USA y la URSS se disputaban el liderazgo científico-tecnológico global. El espacio se presentaba el escenario para dirimir el conflicto de forma menos cruenta que la Tierra.

El ingeniero Serguéi Koroliov fue el verdadero hacedor del éxito.

A pesar de que en Moscú la mayoría se inclinaba por potenciar el desarrollo de los misiles militares, Koroliov convenció a Nikita Jrushchov que autorizase el proyecto del Sputnik, pues estaba convencido de que tendría gran repercusión internacional.

Lanzado desde el Cosmódromo de Baikonur, en Tyuratam, a 370 km. al suroeste de la pequeña ciudad de Baikonur, en Kazajistán, la nave Sputnik 1 fue el 1er. intento exitoso de poner en órbita un satélite artificial alrededor de la Tierra.

La palabra sputnik en ruso significa "compañero de viaje" ("satélite" en astronáutica). El nombre oficial completo, se traduce sin embargo como "Satélite Artificial Terrestre" (ISZ por sus siglas en ruso).​

El Sputnik 1 fue el 1ro. de una serie de 4 satélites que resultaban el programa Sputnik y se planificó como una contribución al Año Geofísico Internacional (1957-1958), establecido por Organización de las Naciones Unidas.

3 de los 4 satélites (Sputnik 1, Sputnik 2 y Sputnik 3) alcanzaron la órbita terrestre. El Sputnik 1 se incineró durante su regreso a la superficie terrestre, el 04/01/1958.

El Sputnik 1 fue alimentado por 3 baterías de plata-zinc diseñadas para funcionar durante 2 semanas, aunque superaron las expectativas ya que el satélite continuó enviando su señal de radio durante 22 días.

La nave espacial continuó sobrevolando la Tierra en silencio durante varios meses más, su órbita decayó y finalmente se quemó en la atmósfera el 04/01/1958.

Para entonces había completado alrededor de 1.440 órbitas a la Tierra, acumulando una distancia de viaje, de aproximadamente 70 millones de km.

Al día siguiente del lanzamiento, el The New York Times publicó la información en su cabecera de portada, destacando que la sonda sobrevolaba USA unas 15 veces cada 24 horas.

Obviamente que esto conmocionó a la opinión pública, y los estadounidenses se sintieron heridos en su orgullo nacional. Y esto que todavía faltaban 4 años para poner en órbita al soviético Yuri Gagarin, en 1961.

El Sputnik I en el laboratorio.

La competencia

El Sputnik 1 casi repite el fracaso del satélite estadounidense TV3, destruido durante un lanzamiento fallido el 06/12/1957.

El Sputnik 1 fue lanzado por un cohete R-7, que consistía de 4 impulsores de 1ra. etapa, conocidos como bloques B, V, G y D, atados a una 2da. etapa central (bloque A). Durante el lanzamiento, el motor principal del booster G del bloque G alcanzó sus niveles de empuje previstos más tarde de lo esperado, poniendo en riesgo el despegue correcto. Sin embargo, el R-7 pudo recuperar su trayectoria.

El académico Mstislav Kéldysh diseñó un satélite de 1,5 tn. en forma de cono, con la capacidad de hacer muchas mediciones físicas en el espacio, pero cuando los soviéticos leyeron que el proyecto estadounidense Vanguard ya tenía avanzado un satélite pequeño tan sólo para poner poner algo en órbita y ganar la carrera ante la opinión pública global, los rusos decidieron hacer lo mismo.

Entonces apostaron por "el satélite más simple", que tenía 1 centímetro más de diámetro y era bastante más pesado que el Vanguard.

Había un enigma: si las condiciones en órbita terrestre baja podían permitir a un satélite más pesado permanecer durante el tiempo necesario.

4 meses después del lanzamiento del Sputnik 1 fue puesto en órbita el satélite de prueba Vanguard, y el jefe de Estado, Nikita Jruschev, lo ridiculizó comparándolo con un "pomelo".

Se estima que se construyeron entre 4 y 20 modelos con propósitos de prueba. Una unidad se entregó como regalo a las Naciones Unidas y decora el vestíbulo de entrada de las oficinas centrales en Nueva York.

En 2003 una unidad de reserva del Sputnik 1, llamada "modelo PS-1" se vendió en eBay (sin la radio, que fue extraída durante los años '60 al ser clasificada como material militar).

Con el Sputnik nació la carrera espacial.

Sputnik I.El lanzamiento.

La experiencia

El diseño del Sputnik había comenzado en 1948, a partir del uso de los misiles V2 alemanes, encontrados después del final de la 2da. Guerra Mundial y modificados en vectores para el lanzamiento de satélites artificiales.

El Sputnik 1 era mucho más simple que los satélites del siglo 21: consistía en una bola de aluminio presurizada con un radio de 58 centímetros para 83,6 kgs. con una forma similar al de una pelota de playa (conteniendo 2 transmisores, baterías y 1 termómetro) y 4 antenas.

La clave para la puesta en órbita del Sputnik estaba en disponer de un cohete propulsor adecuado.

El cohete, una versión modificada del misil balístico intercontinental R-7 Semyorka, contaba con un módulo central de 26 metros de longitud y una masa de 7,5 toneladas.

También estuvo en órbita, y podía verse a simple vista desde la Tierra.

El lanzamiento estaba previsto para el 20/04/1957, cumpleaños de Vladimir Lenin, revolucionario iniciador del Estado soviético. Sin embargo, los retrasos técnicos retrasaron su lanzamiento.

El cohete soviético inició su despegue a las 22:28 (hora de Moscú). El éxito del lanzamiento, tal como recuerda la agencia Adnkronos, fue anunciado por Radio Moscú en la noche del 4 al 5 de octubre de 1957.

La nave obtuvo información perteneciente a la densidad de las capas altas de la atmósfera y la propagación de ondas de radio en la ionosfera.

A causa de que la esfera estaba llena de nitrógeno a presión, el Sputnik 1 dispuso de la primera oportunidad de detectar meteoritos, aunque no detectó ninguno.

La temperatura y la presión se codificaron en la duración de los pitidos de radio que emitía, indicando que el satélite no había sido perforado por un meteorito.

Los instrumentos y fuentes de energía eléctrica estaban alojadas en una cápsula que también incluía transmisores de radio operando a 20,007 y 40,002 MHz. (alrededor de 15 y 7,5 m en longitud de onda), las emisiones se realizaron en grupos alternativos de 0,3 s de duración.

El envío a tierra de la telemetría incluía datos de temperatura dentro y sobre la superficie de la esfera.

Desde entonces, se han lanzado miles de objetos al espacio, muchos de los cuales se han convertido en chatarra. Hoy se estima que hay más de 3.000 satélites en funcionamiento en distintas órbitas.

Un artista plástico imaginó así el vuelo orbital del Sputnik I.

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